2005-16/17
Encourager plus que l’agriculture. Le rôle du comice central agricole de la Double dans le développement rural local
Résumé
La région de la Double, dans le département de la Dordogne, connaît dans la première moitié du 19e siècle la situation d’enclavement relatif et de faible développement agricole de beaucoup de zones humides en France. Le propos de l’article est de mettre en lumière le rôle des comices agricoles dans la mise en valeur de cette région, non seulement pour le développement agricole, mais plus généralement pour l’intégration à la logique de développement global de la France rurale. En effet, la création du comice d’Échourgnac en 1864 par un groupe de notables conservateurs marque le début d’un projet ambitieux de valorisation de la Double, allant de l’assèchement des marais à la réalisation d’une ligne de tramway. La mobilisation des réseaux notabilitaires départementaux et nationaux, l’appel à une communauté de trappistes et la stigmatisation de l’« archaïsme paysan » – auquel on espère remédier par des primes et des concours – marquent bien une époque de la théorie du développement rural. La modestie des réalisations concrètes du comice ne doit pas masquer le rôle important joué par cette structure dans la définition d’un projet global, qui sera en grande partie repris et réalisé par la République.
Abstract
Corinne MARACHE, More Than Agriculture: the Role of a comice agricole in Rural Development in the Region of the Double (Dordogne, 19th Century)
In the first part of the 19th century, the region of the Double (Dordogne) and its agriculture can be regarded as relatively hemmed-in and underdeveloped, like many other humid regions. The aim of this article is to set light on the role of the comices agricoles in the development of this region, not only for its agriculture, but also for its plain integration to rural modernity. The creation of the comice of Échourgnac in 1864, by a small group of conservative notables, marks the beginning of an important project of rural development, including the drying of the swamps and the building of a tramway line. The mobilization of local and national social elites networks, the call to a group of monks (trappistes) and the propaganda against the so-called peasants’ “archaism” (fought by the organization of agricultural shows and contests) are typical of the theory of local development promoted by the social elites of this period. Whatever the slight results of the actions of this comice, one can consider that it had an important role in the definition of a global rural development project for the Double – a project that the Third Republic took for itself and partly realized.
Table des matières
Texte Intégral
Dès les années 1820, le département de la Dordogne commence à se doter de comices agricoles. Les deux premiers sont respectivement fondés en 1824 à Lanouaille et en 1827 à Montagrier. Mais, comme dans le reste du pays, le phénomène ne prend toute son ampleur que dans les années 1830-1840 1. Si l’augmentation du nombre de comices en Périgord découle de la motivation des notables locaux, elle résulte aussi du vif soutien du général Bugeaud, député et ardent défenseur de ces sociétés d’agriculture locale 2. En 1832, le parlementaire, désirant voir encore augmenter le financement des comices pour aider leur développement, rappelle leur utilité devant la Chambre des députés : « Un comice est une petite société d’agriculture cantonale composée de tous les propriétaires du canton et hors canton qui veulent en faire partie. Cette institution qui a fait prospérer l’agriculture anglaise, a pour objet et pour résultat d’encourager directement toutes les cultures que comportent la nature du sol et le climat du canton. Elle fournit sur les lieux mêmes l’expérience à côté du précepte. Elle met en pratique et à portée de tous les découvertes des sociétés savantes qui peuvent s’appliquer à chaque localité. Sans un comice agricole par canton, les sociétés d’agriculture ne produiront que des effets d’une lenteur désespérante. […] Les comices agricoles, en créant l’aisance générale, donneraient le goût de l’agriculture aux classes moyennes et supérieures. Elles y trouveraient une occasion honorable et lucrative, qui amortirait cette soif des emplois publics qui est actuellement la cause de nos malaises et de nos divisions » 3.
Trente-cinq comices sont dénombrés au terme de la monarchie de Juillet 4, pour une quarantaine de cantons. Mais, au sein du département, certaines régions sont moins bien pourvues que d’autres. Ainsi, la Double, région forestière d’environ 50 000 hectares, délimitée par quatre cours d’eau (l’Isle, la Dronne, la Beauronne et la Rizonne) et qui recouvre approximativement cinq cantons (Saint-Aulaye, Montpon, Mussidan, Ribérac et Neuvic) 5, en est quasiment dépourvue au milieu du siècle. On n’y dénombre alors que deux comices : celui de Saint-Aulaye, créé en 1840 et celui, plus éloigné, de Ribérac, créé en 1837. Certes, ceux de Montpon et Mussidan voient le jour sous le Second Empire en 1856 et 1859, mais seul le second est véritablement actif. En outre, dans cette région enclavée, marécageuse et insalubre, leur aire d’influence reste limitée. Une importante déforestation a progressivement transformé ce « pays » au sol argileux, ponctué de nombreux étangs et cours d’eau, en un lieu humide, abandonné aux landes et aux bruyères et ravagé par les fièvres paludéennes, où l’agriculture est pauvre et peu innovante, à l’exception de quelques grands domaines. Aussi, émus par la situation alarmante de la Double et désireux de valoriser leurs propriétés, encouragés par la mise en valeur des Landes et inspirés par la réussite de quelques comices voisins, les notables locaux décident de créer à leur tour un comice pour soutenir le développement local. Or, dans cette région où l’amélioration agricole ne peut se faire qu’au moyen d’un important effort d’assainissement et de désenclavement, ce comice propose un programme ambitieux, qui dépasse largement le simple encouragement à l’agriculture.
À travers cet exemple particulier, c’est bien la question du rôle des comices agricoles qui se pose ici. Leur seule attribution se limite-elle à encourager le développement d’une agriculture plus moderne, plus conquérante ? Ne sont-ils pas aussi, à leur manière, les leviers d’un véritable développement rural au sens large ? 6
La naissance et les objectifs du comice agricole de la Double
Contexte et circonstances : la prise de conscience de la situation doubleaude
Dès le courant des années 1840, quelques personnages isolés commencent à s’émouvoir de la situation inquiétante de la Double, où les taux de mortalités atteignent alors, dans certaines communes, plus de 40 ‰. Ainsi, le maire de Saint-Barthélémy-de-Bellegarde, Arnaud Gaillardon 7, élu en 1844, s’efforce en vain de sensibiliser les habitants du pays et les pouvoirs publics de l’arrondissement et du département au grave problème de l’insalubrité, de l’isolement et de la pauvreté de la région. Ce n’est qu’au début des années 1860 que la question de l’assainissement de la région s’impose, pour devenir une véritable cause pour laquelle luttent de nombreuses instances et personnalités. La période est d’autant plus propice que l’État apporte alors toute son aide à des régions qui, certes plus vastes, connaissent des difficultés analogues en bien des points à celles de la Double : les Landes voisines, la Dombes ou la Sologne.
Dès 1859, le député Adolphe de Belleyme 8, alerté par la question, adresse plusieurs lettres à ce propos au gouvernement, afin qu’un inspecteur d’agriculture soit dépêché dans la Double pour se rendre compte de la situation. Le conseil d’arrondissement de Ribérac et le conseil général de la Dordogne réitèrent alors chaque année leurs vœux de voir leur région assainie et dotée de routes agricoles. En 1861, Louis-Napoléon Bonaparte alloue un important crédit pour la création des routes agricoles de la « Petite Sologne du Sud-Ouest », soit 306 000 francs pour une dépense prévue de 517 000 francs 9. À la fin de l’année, l’administration des Ponts et Chaussées présente un projet des ouvrages à exécuter pour assécher divers étangs compris dans les communes les plus touchées et un avant-projet des « routes agricoles » à construire pour désenclaver cette région oubliée des voies de circulation, faciliter les échanges et permettre la pénétration des chaux et marnes propres à une prompte amélioration de l’agriculture 10. En 1862, sur la proposition d’un de leurs membres, le docteur Piotay 11, l’Association médicale et la Société d’agriculture, sciences et arts de la Dordogne, envoient une commission de quinze membres au cœur de la Double pour étudier les besoins de cette contrée au point de vue agricole et sanitaire. Le rapport final de cette commission 12, rédigé par Guilbert et Lentilhac 13, constitue la première véritable étude sur la Double au 19e siècle et passe en revue toutes ses particularités et ses difficultés, permettant ainsi de saisir ses besoins les plus urgents. Ses conclusions sont les suivantes : « Les moyens propres à améliorer l’état agricole et sanitaire de la Double sont : 1. L’exécution du réseau des routes agricoles, tel qu’il a été proposé par M. l’ingénieur en chef du département ; 2. La décision formelle de l’administration supérieure de ne point séparer la question du réseau des routes agricoles de la question d’assainissement ; 3. La destruction des étangs et l’encaissement de ceux qui seront reconnus indispensables aux besoins agricoles et domestiques de certains villages ; 4. La suppression radicale des nauves ; 5. L’application d’un système de drainage méthodique et général des terres arables pouvant servir aux irrigations ; 6. Le reboisement des landes et des champs impropres à la culture ; 7. L’adoption de mesures destinées à amener la réforme des pratiques agricoles vicieuses et la vulgarisation de celles qui sont destinées à augmenter la production du sol, en mettant en première ligne l’amendement calcaire et une meilleure fabrication du fumier d’étable » 14.
La commission perçoit tout de suite le rôle que pourrait jouer la société d’agriculture dans cette entreprise en demandant que « les communes, le département et l’État soient invités à accorder des primes sérieuses qui [seront] distribuées à l’époque du concours départemental qui se tiendra dans l’arrondissement de Ribérac, par les soins de la Société départementale d’agriculture aux propriétaires qui auront accompli d’importants travaux d’assainissement ou introduit les méthodes agricoles qui conviennent le mieux à cette contrée » 15. Elle confie en outre au comice agricole de Ribérac la « mission de stimuler les travailleurs, de vulgariser [leur] enseignement, d’éclairer la Société départementale sur les besoins locaux et le mérite des postulants » 16. Or il semble que ce dernier, à la fois excentré et peu dynamique au début des années 1860, soit alors bien en peine d’assumer cette fonction 17.
La création du comice : un outil pour mener à bien la « régénération » de la région
Aussi, en 1864, sans attendre l’essor improbable du comice de Ribérac et conscients des limites de l’influence des comices de Mussidan, Montpon et Saint-Aulaye, le docteur Piotay et le baron Gustave d’Arlot de Saint-Saud 18, tous deux grands propriétaires fonciers à Échourgnac 19, décident de fonder un comice agricole au cœur de la Double pour soutenir, aider et organiser l’assainissement et l’amélioration agricole du pays. Un bureau provisoire est créé sous la présidence de M. Jouffrey, doyen des conseillers généraux de l’arrondissement. Aussitôt, à l’initiative du docteur Piotay, une circulaire est distribuée dans la contrée, pour informer les propriétaires de la tenue prochaine de la première réunion du comice, le 19 décembre 1864 : « À messieurs les habitants et propriétaires de la Double. Monsieur, Le gouvernement et l’administration départementale désirent voir se créer des sociétés agricoles dans tous les cantons et les favorisent par d’importantes subventions annuelles. Nos localités de Neuvic, Montpon, Saint-Aulaye et Ribérac manquant de comices, nous avons pensé qu’il serait bon d’en former un dans la Double. Cette institution nous paraît pouvoir rendre des services réels à cette contrée, qui appartient à tous ces cantons comme à celui de Mussidan, et qui est la moins favorisée de notre arrondissement au point de vue de son agriculture et de ses voies de communication. Déjà beaucoup de propriétaires ont compris comme nous l’utilité de ce comice et ont vivement adhéré à son projet, espérant concourir par lui aux améliorations promises à la Double […]. La Double répond bien aux bonnes cultures ; elle gagne à être connue ; réunissons-nous donc pour exposer, avec l’autorité d’une nombreuse association, nos besoins, si peu en rapport avec nos ressources, et, comme dans les Dombes et la Sologne, nous obtiendrons de rapides progrès. Les subventions ne s’accordant aux comices qu’à la condition d’être demandées avant le 31 décembre pour l’année suivante, nous vous convoquons à sa première réunion, qui aura lieu à Échourgnac le 19 décembre courant, à midi, à l’effet de nous constituer et de nommer le bureau et le conseil de cette société. La cotisation annuelle est fixée provisoirement à cinq francs. Elle ne sera payable qu’un mois avant l’époque des concours du comice et pourra être diminuée pour être mise à la portée de tous. […] » 20.
La nouvelle est accueillie par de « chaleureuses approbations verbales et écrites […] de la part d’hommes judicieux, haut placés, […] offrant un précieux concours et de puissantes protections » 21. L’affluence en ce mois de décembre est importante puisqu’on dénombre plus de 150 propriétaires de la contrée, devant lesquels le docteur Piotay s’exprime en ces termes : « L’utilité des comices n’est aujourd’hui sérieusement contestée par personne ; mais celui de la Double nous paraît en avoir une tout exceptionnelle et qui doit assurer sa postérité. Et, en effet, les comices cantonaux et d’arrondissement sont le plus souvent formés par des communes dont le sol et le sous-sol présentent les plus grandes différences ; les unes sont en plaine, les autres montueuses ; ici, calcaires ; là siliceuses ; elles ne se prêtent pas toutes et partout aux même cultures ; elles ont des besoins agricoles parfois contradictoires, des aptitudes tout opposées. Il en résulte souvent des mécomptes dans l’application sur certains points de certaines méthodes conseillées et couronnées avec raison, mais pour d’autres points, par le comice, des difficultés très délicates dans l’appréciation des concurrents et l’attribution des primes, des tiraillements en sens divers, et, enfin, quelquefois la désertion du comice par beaucoup des propriétaires de certaines communes ou fractions de communes. Ici, messieurs, rien de pareil à craindre dans notre comice de la Double. En effet, sa circonscription dans les quarante communes ou fractions de communes appelées à le composer, offrira partout une identité presque complète du sol et du sous-sol, de conformation territoriale, d’aptitudes culturales, d’aspects et de besoins généraux […]. Les enseignements de notre comice profiteront ainsi mieux que partout ailleurs, à toutes les communes, parce que toutes, elles auront les mêmes besoins à satisfaire, les mêmes instruments à mettre en œuvre, les mêmes obstacles à combattre par les mêmes armes, les mêmes ressources à développer. L’éloignement où nous nous trouvons les uns des autres Messieurs, loin de nuire à notre comice, nous paraît aussi devoir en assurer la longue prospérité […] » 22.
Le jour de cette première réunion, le comice, qui compte déjà 150 adhérents, élit un nouveau bureau, composé comme suit : M. Pierre Magne 23, président ; M. le comte Welles de Lavalette 24, vice-président honoraire ; MM. Jouffrey, conseiller général pour le canton de Saint-Aulaye ; de Chantérac, pour Neuvic ; Piotay, pour Mussidan ; E. Léonardon, pour Montpon ; P. Léonardon, pour Ribérac ; vice-présidents. M. le baron d’Arlot de Saint-Saud, secrétaire-général ; MM. P. Claverie, maire à Saint-Michel-Léparon (Saint-Aulaye) ; de Lentilhac, propriétaire (Neuvic) ; Desplat, géomètre à Saint-Michel-de-Double (Mussidan) ; Lasserve (Montpon), du Burguet, maire d’Allemans (Ribérac), secrétaires cantonaux ; M. Nadaud, médecin à Saint-Barthélémy-de-Bellegarde, trésorier ; M. Patriau, propriétaire, maire d’Échourgnac, conservateur du matériel ; MM. Boinvilliers, président au conseil d’État et du comité central agricole de la Sologne ; J. Guyot, spécialiste de viticulture ; MM. Guilbert et Lentilhac, membres honoraires. Le comice s’étend, en théorie, sur une circonscription de 52 communes et 50 000 hectares, embrassant, en totalité ou en partie, les cinq cantons de Montpon, Mussidan, Ribérac, Saint-Aulaye et Neuvic. Sa fondation officielle date du 4 février 1865. Il est ouvert à tous les propriétaires, fermiers et colons de la circonscription, moyennant une cotisation de cinq francs, deux francs pour les tout petits propriétaires, et un franc pour les colons. Deux ans après sa création, il compte déjà 289 membres. Le site d’Échourgnac a vraisemblablement été choisi comme siège pour sa position centrale dans la Double : « La commune d’Échourgnac est à la [rencontre] des quatre villes les plus commerçantes de l’arrondissement qui sont Ribérac, Monpont, Laroche-Chalais et Mussidan. Cette position, surtout depuis le percement des routes de Ribérac à Monpont et de Mussidan à Laroche-Chalais, par Saint-Aulaye, qui toutes deux traversent le bourg, en fait la halte forcée de tous les marchands de bestiaux et malgré que les routes ne sont pas encore tout à fait terminées, elles lui donnent une importance commerciale » 25.
En effet, deux routes traversent déjà cette localité et les routes d’intérêt agricole prévues par un plan d’amélioration des voies de communication établi par les Ponts et Chaussées en 1861, doivent pour certaines venir compléter ce réseau étoilé qui, depuis les vallées alentour, converge vers Échourgnac 26.
Les objectifs du comice
Les statuts fixent le programme du comice. Au-delà du but initial de ce type d’organisme tendant à diffuser les innovations en matière d’agriculture, celui-ci doit également – et même en priorité – s’efforcer d’encourager l’assainissement de la région et son développement global. Il s’agit d’« étudier et développer les moyens d’assainir la contrée et d’améliorer ses diverses cultures et d’augmenter aussi le bien-être de ses habitants » 27. Le détail des objectifs du comice, précisé dans la fiche de renseignements adressée au ministère de l’Agriculture, du Commerce et des Travaux publics, apparaît largement inspiré des conclusions du rapport Guilbert et Lentilhac : « L’assainissement et la prospérité agricole de cette contrée pauvre, arriérée, malsaine résulteront de l’application en grand des remèdes déjà plus d’une fois signalés : 1. Améliorer et multiplier les voies de communication ; celles existant sont insuffisantes comme nombre et entretien ; 2. Encaisser tous les étangs, supprimer ceux, non encaissés, planter autour de ceux conservés et encaissés ; 3. Redresser, creuser, approfondir tous les cours d’eau ; assainir, assécher, drainer les nauves ; 4. Ne favoriser que les défrichements intelligents, faits avec capitaux, fourrages, bétail, donc fumier suffisant et en bon sol ; 5. Favoriser dans les mêmes conditions les plantations et bons soins de la vigne et du vin ; 6. Supprimer énergiquement le pacage dans les bois, même dans les landes qu’il faut toutes reboiser ou cultiver ; 7. Favoriser énergiquement les reboisements, repeuplements etc. en essences dures et tendres appropriées aux divers sols, par voies de semis et plantations pour lesquels une subvention de 500 francs serait bien utile ; 8. Introduire la pratique en grand du chaulage et du marnage ; construire des fours pouvant livrer la chaux agricole à 1,50 francs l’hectolitre au plus, pourquoi il est aussi très nécessaire que de bonnes routes apportent partout à l’intérieur de la Double les pierres calcaires que ne recèle nulle part son sol exclusivement argilo-siliceux ; 9. Forer des puits artésiens pour donner aux populations l’eau potable qui leur manque ; 10. Obtenir, sur les voies de fer, des réductions comme en Sologne sur les prix de transport des amendements, chaux, marnes et phosphates » 28. La priorité ne va donc pas à l’encouragement immédiat d’une agriculture « moderne », mais à la diffusion et la multiplication de pratiques propres à assainir et désenclaver la région.
Le comice : un relais essentiel dans l’« assainissement » et le « désenclavement » de la Double
Dès 1863, avant la création du comice de la Double, une commission 29 cite les étangs qu’il convient d’assécher d’urgence (soit 17 à La Jemaye (89 hectares) et 21 à Échourgnac (10 hectares) : « […] si l’on ne parvient pas à soustraire les habitants de cette région à l’action des fièvres qui les déciment et qui les débilitent et qui les empêchent de se livrer utilement aux travaux agricoles, toutes les améliorations, toutes les améliorations secondaires qu’on pourra tenter seront à peu près sans résultat, parce que les bras d’une population robuste feront toujours défaut » 30. Mais, à l’exception de quelques rares initiatives ponctuelles, c’est le blocage.
Informer et encadrer les populations
Le comice se propose donc de convaincre les plus rétifs de l’utilité de ce projet, mais aussi d’informer les moins concernés, petits propriétaires et métayers, et d’encourager les initiatives individuelles. Tous les moyens sont mis en œuvre pour que la pédagogie par l’exemple fonctionne de manière optimale. Une commission est nommée dès 1865 pour s’occuper de l’assèchement des étangs, composée de MM. Piotay, Coignet 31, Dufraisse 32, Déalis de Saujean et Chagnaud 33. Elle est notamment chargée d’informer et de convaincre la population, très réticente en la matière. L’un de ses membres, M. Jouffrey, conseiller général, est à l’origine de la création, le 27 avril 1868, d’une association syndicale « destinée à assurer l’entretien des travaux de curage et de dessèchement que l’État et le département feraient exécuter » 34.
L’encouragement par les primes
Dès les premiers concours agricoles organisés par le comice, des primes récompensent les initiatives particulières d’assainissement. Ainsi, dès 1866 35, les drainages et dessèchements pertinents sont récompensés. Durant les vingt années qui suivent la création du comice, période sur laquelle s’étend approximativement l’assainissement de la Double, 48 primes sont distribuées pour assainissement, parmi lesquelles 3 pour mise en culture d’étangs, 8 pour drainage, 12 pour « transport intelligent de terres » et une pour « encaissement d’étang » 36. Les encouragements du comice, comme ceux des instances supérieures, portent donc leurs fruits. Il faut également prendre en compte l’exemple que ces primés ont eux-même fourni à leur entourage, non quantifiable et pourtant certainement loin d’être négligeable, tout comme la part de ceux qui ne se sont pas présentés au concours. Toutefois, il ne faut pas surestimer le phénomène. L’analyse détaillée des primés suffit à montrer que ces initiatives demeurent le plus souvent l’apanage des plus gros propriétaires. Si tous n’ont pas pu être identifiés 37, nous observons néanmoins une sur-représentation des gros propriétaires, des notables ou des personnes amenées par leur métier à défendre les causes de la « modernisation » rurale et de l’assainissement. Ainsi, M. Desplat, géomètre à Saint-Michel-de-Double, gros propriétaire terrien, secrétaire cantonal du comice de la Double, est trois fois primé pour assainissement et une fois pour reboisement entre 1866 et 1884, tout comme le baron d’Arlot de Saint-Saud, Peyssard, régisseur de la propriété de Gamanson à Saint-Laurent-des-Hommes, Delingeas 38, régisseur de la propriété des Grillauds à Ménestérol ou encore Étienne Navaille, grand propriétaire terrien à Échourgnac, épris d’agronomie, tous récompensés plusieurs fois pour assainissement. Quant aux primes pour mise en culture ou encaissements d’étangs, trois sur les quatre décernées entre 1869 et 1889 concernent le baron d’Arlot de Saint-Saud et le docteur Piotay, tous deux à l’origine du comice !
De plus modestes propriétaires participent bien ponctuellement à cet élan, mais les notables tiennent en ce domaine le devant de la scène. Enfin, les récompenses offertes pour assainissement, drainage ou assèchement d’étangs sont bien moins nombreuses que les primes vouées « directement » à l’agriculture. Plusieurs raisons à cela : « le morcellement de la propriété s’oppose aux améliorations que pourrait apporter la pratique du drainage » 39 ; ces travaux demandent du temps et de l’argent que tous ne peuvent pas fournir ; enfin, en 1865, nombre de propriétaires n’en mesurent pas encore l’urgence ou plutôt la négligent, préférant conserver le bénéfice de leurs pêcheries. Aussi, pour augmenter les chances de réussite de cette entreprise, le docteur Piotay fait très vite appel à des trappistes.
Des trappistes dans la Double, ou comment montrer l’exemple
Trois mois après sa réunion fondatrice, le conseil d’administration du comice agricole aborde pour la première fois la question d’une éventuelle venue de trappistes, sur les conseils de monseigneur Dabert, évêque de Périgueux 40. Ceux-ci viennent alors d’apporter une aide précieuse à l’assainissement de la Dombes, dont le sol s’apparente en bien des points à celui de la Double 41. Et les défenseurs de la Double savent bien que rien ne doit être négligé, que toutes les aides sont bonnes à prendre. Le conseil d’administration du comice, réuni le 11 juin 1867, se penche de nouveau sur la question 42. Le nouveau préfet de la Dordogne, M. de Saint-Pulgent, nommé en octobre 1867 43, facilite les choses. Venu de l’Ain, il prend très vite fait et cause pour la Double qu’il inspecte quelques jours à peine après son installation, lors de sa première sortie dans le département. Il affirme aux membres du comice que « tout son intérêt [est] d’avance acquis à Échourgnac, à la Double et à son comice et qu’il [a] espoir et volonté de mener à bien les questions pendantes d’améliorations agricoles et d’assainissement ainsi que, préfet de l’Ain, il l’a fait pour la Dombes » 44. Au printemps suivant, le chapitre général charge le père Henry, abbé du Port-du-Salut (Mayenne), de mener à bien la création d’un monastère au cœur de la Double. Le 11 juin 1868, ce dernier vient visiter la région et accepte la proposition du docteur Piotay qui leur offre vingt journaux à démembrer de sa grande propriété de Biscaye 45 « qu’il ne fera pas payer » 46.
Dès le 20 juillet, les huit premiers trappistes s’installent à Biscaye, sous la direction du père Fulgence, sur les vingt journaux offerts par M. Piotay. Ils achètent très vite le reste de la propriété, soit 120 hectares de prairies, champs, forêts, taillis et étangs souvent insalubres, « à des conditions […] avantageuses […] afin de ne pas retarder plus longtemps l’arrivée au sein de la Double des R.P. trappistes » 47. Mais les fièvres ne tardent pas à terrasser les malheureux qui reçoivent des moines en renfort en septembre et en octobre – ils sont alors 22. Le 22 octobre 1868, l’archevêque procède à l’installation officielle des frères trappistes et à la bénédiction de leur couvent 48. Les moines entreprennent aussitôt la construction d’un véritable monastère et les premiers travaux d’assainissement 49. Les quatre étangs de la propriété sont asséchés dès les premiers mois de leur installation : « J’ai un désir sincère de voir la Double assainie et de mon côté je ferai tout ce qui dépendra de moi pour venir en aide aux malheureuses populations qui habitent cette contrée. […] J’ai fait dessécher, creuser et défricher ces étangs qui, dès le printemps, seront mis en culture. […] Nous possédons également deux étangs sur la vallée de la Duche. Le plus grand, l’étang de Maisonneuve, est également sec depuis plusieurs mois et doit recevoir une céréale, le second, Crau du Puits, contenant 55,35 ares, sera mis à sec et ensemencé dans quelques semaines, aussitôt qu’il sera possible d’en enlever le poisson » 50. Les moines tiennent donc leurs promesses. Non seulement ils entament des travaux sur leurs terres, mais ils s’efforcent de susciter des initiatives similaires dans leur entourage : « […] J’ai obtenu de M. Guibert, de Pleine Serve, notre voisin, qu’il dessèchera prochainement ses étangs à la condition qu’un des deux sera encaissé à nos frais ; […] j’ai fait des offres avantageuses à MM. Lachaud, Louberte, Le Breton nos voisins pour l’achat et le dessèchement de leurs étangs ; mais ces personnes mal conseillées ne veulent pas entendre raison […] » 51. En outre, ils soutiennent et incitent les actions collectives (pétitions, syndicats) menées pour augmenter encore les chances de réussite de cette longue et laborieuse entreprise, telle cette pétition lancée en février 1869, pour tenter d’inciter les récalcitrants à assécher les étangs 52.
Évidemment, le comice n’est pas l’initiateur du programme d’assainissement qui émane avant tout des autorités locales, départementales et nationales, mais il vient compléter leur action sur le terrain et contribue à atténuer les résistances par l’information, l’exemple et l’encouragement. Au total, une partie seulement des étangs déclarés insalubres dans les rapports successifs a été asséchée (107 hectares, soit 30 étangs sur les communes d’Échourgnac et de La Jemaye), pour une somme totale d’environ 114 000 francs 53 fournie pour les 3/5e par l’État 54. La majeure partie des travaux d’assainissement et de nombreux reboisements ont été réalisés entre 1873 et 1878-79, entraînant une amélioration décisive de la situation sanitaire de la Double.
Le comice et le tramway de la Double
La construction de routes agricoles, permettant le désenclavement de cette région longtemps oubliée des voies de communication, fait partie du programme d’amélioration et d’assainissement décidé au début des années 1860. L’objectif est de faciliter et dynamiser les échanges entre les points de ce territoire et avec l’extérieur, et d’encourager ainsi le développement de l’agriculture 55. Dès 1861, les Ponts et Chaussées élaborent un plan d’action comprenant un état des routes construites et à construire : chemins de grande et moyenne communication, routes agricoles. Entamés en 1864, les travaux prennent fin vers 1873, soit une dizaine d’années à peine après le début de la campagne. Si bien des hameaux restent encore à l’écart des axes de communication importants, la région est désormais dotée d’un réseau de petites routes, qui permet à l’économie locale de s’ouvrir sur l’extérieur. Ces routes relient la Double aux deux lignes de chemin de fer périphériques 56.
Or, enthousiasmés par les progrès accomplis, les responsables du comice décident, dans le courant des années 1890, de tout faire pour poursuivre le désenclavement de la région en encourageant la construction d’une ligne de chemin de fer agricole ou tramway rural, comme en d’autres lieux du Périgord 57. Il s’agit de lignes de chemin de fer agricole à voie étroite sur lesquelles circulent de petites locomotives à vapeur. Sous l’égide de M. Rousseau, alors vice-président du comice agricole de la Double et de M. Renault 58, conseiller d’arrondissement de Ribérac, la question est abordée pour la première fois le 16 avril 1894, lors de la réunion du bureau du comice à Échourgnac. Celui-ci émet le vœu « que l’administration [nomme] une commission d’études pour l’établissement d’un tramway traversant la Double », essentiellement pour transporter les bois et litières « se [perdant] sur place et [alimentant] les incendies » 59. Un comité des tramways de la Double voit rapidement le jour au sein du comice, dont le docteur Frédéric Gaillardon obtient la présidence 60. Il désigne à son tour une sous‑commission chargée d’étudier les voies et moyens pour arriver à la création du tramway, se réunissant régulièrement dans les mairies de la région pour écouter les avis divers et élaborer un projet né d’une « véritable concertation régionale ». Prenant contact avec des géomètres, des ingénieurs, des professeurs d’agriculture, cette sous‑commission s’emploie à étudier avec une extrême minutie tous les aspects du futur chantier, mais aussi à comparer les propositions et à les confronter à la réalité des lieux (géographique, économique, etc.). Un comité d’initiative est chargé de se mettre en contact avec des sociétés de tramway susceptibles de s’engager dans cette aventure. Ses responsables doivent assurer une « médiation » entre les intérêts divers (publics, privés, communaux, etc.) et émettre des propositions (choix de la technologie à adopter, du tracé, de l’écartement de la voie, etc.) propres à contribuer au succès de cette opération 61. Dans sa session du 19 juillet 1897, le conseil d’arrondissement de Ribérac émet le vœu que « la construction d’un chemin de fer à voie étroite ou d’un tramway entre Ribérac et Montpon par la Double soit mise à l’étude » 62. Le 31 octobre 1897, le conseiller d’arrondissement Renault organise à Échourgnac une grande réunion publique où il convie tous les Doubleauds à venir discuter du tramway et de son tracé, qui échauffe déjà les esprits 63. Deux ans plus tard, le 15 janvier 1900, Alexandre Biret, membre du comice et géomètre du cadastre, tient une conférence sur le « Tramway de la Double ». Afin d’amplifier et de concrétiser l’effet de ces réunions publiques, les membres du comice décident de créer, en 1901, une sous-commission des pétitions à la commission du Tramway de la Double 64. Celle‑ci se voit confier la responsabilité de « grouper dans une action commune de revendication auprès des pouvoirs publics, tous les intéressés à la construction du Tramway » 65. Désignée pour recueillir les pétitions des populations locales 66, cette structure est investie d’une « mission toute conciliatrice ». Durant leurs pérégrinations, ses représentants s’efforcent de mettre « tout le monde en garde contre cet esprit du chacun pour soi qui pourrait être cause de la non‑réussite de [cette] idée » 67 : chacun cherchant à tirer avantage du tramway, chacun souhaitant faire exécuter un tracé traversant son chef-lieu ou son village, les forces vives de la région s’éparpillent.
Loin de négliger l’idée, l’administration entame une étude de tracé en 1904 68. On hésite entre une ligne est-ouest et une ligne nord‑sud. Mais, dans l’incertitude, les édiles des communes concernées rechignent à voter des crédits pour cette étude 69. Le 25 août 1911, le département de la Dordogne vote un projet de concession pour la construction de 374 kilomètres de ligne de tramway 70 en Dordogne, dans lesquels est prévu le tramway de la Double. La période est en effet porteuse. En 1911 et 1912 de nouvelles lignes d’intérêt local, exploitées par la Société des tramways de la Dordogne, voient le jour 71. Cependant, s’agissant du tramway de la Double, le retard provoqué par la question du tracé fait traîner les négociations jusqu’au déclenchement de la guerre. Au lendemain du conflit, malgré diverses tentatives du comice et des élus locaux pour relancer le projet, celui-ci est finalement abandonné, alors que sa réalisation était imminente quelques années plus tôt. Au-delà de l’échec de cette aventure, l’énergie mobilisée par le comice pour la mener à terme montre son souci de répondre à ses objectifs premiers : soutenir l’assainissement et le désenclavement de la région. Il est évident que l’aura de certains membres du comice tels le baron d’Arlot de Saint-Saud ou le Docteur Piotay, leurs connaissances, leurs réseaux et leurs fonctions respectives dans des instances locales, départementales ou même nationales leur ont été d’un grand soutien en la matière. Si le comice n’a été qu’un relais dans cette entreprise, son action n’en a pas moins été essentielle dans les transformations profondes qu’a connues la Double dans la deuxième moitié du 19e siècle. En revanche, l’encouragement à l’agriculture a connu des résultats plus nuancés.
Les succès limités du comice agricole en matière d’encouragement à l’agriculture
Certes, sur plusieurs points, le comice est un véritable succès. Des champs d’expérience sont créés dans la commune d’Échourgnac, ainsi qu’une pépinière cantonale de plants de vigne américains résistants au phylloxéra 72. Des semences sont achetées en gros et distribuées aux membres volontaires. À la demande du comice, des professeurs d’agriculture viennent régulièrement faire des conférences. On encourage, notamment par les primes, l’enseignement agricole dans les écoles communales. Les bulletins du comice évoquent régulièrement les avancées accomplies et se louent de : « […] l’amélioration constamment progressive de l’agriculture dans la Double. De quelque côté qu’elle ait porté ses pas, partout elle a trouvé un mode de culture de plus en plus perfectionné, de plus en plus intelligent. Partout des défriches, partout des prairies magnifiques, partout de larges champs de blé ! Si la routine commande encore en souveraine chez le plus grand nombre des Doubleaux, ce n’est pas sans une protestation de bien d’autres, protestation timide parfois et se manifestant par quelques essais de culture nouvelle ou quelque mince application de la science moderne. Mais, messieurs, pour que ce progrès s’accentue davantage, il faut, comme vous le faites, répandre à profusion l’instruction dans les écoles de la Double » 73. Mais, comme le souligne ces propos, les améliorations sont encore très relatives et l’on constate d’importants décalages au sein du monde agricole. En 1885, le docteur Gaillardon, membre du comice, note que « la confection des fumiers est, dans [notre] pays, livrée à la routine la plus aveugle et compromise par une résistance passive presque absolue à toute idée de progrès » 74. Vers 1880, L. de Lamothe, parcourant la campagne pour la rédaction de ses Voyages agricoles, insiste sur le nombre de « taudis » rencontrés pour quelques fermes « modernes ». De la même manière, en suivant les primés du comice, nous remarquons que ces derniers demeurent invariablement les mêmes. Comme pour les primes à l’assainissement, ce sont majoritairement des notables, des propriétaires d’un certain rang ayant les moyens de parier sur l’avenir, de tenter de nouvelles cultures 75. L’étude des primés en 1875, soit dix ans après la création du comice, en apporte la preuve. Si, parmi les 86 primés, nous nous intéressons plus particulièrement aux 25 domiciliés à Échourgnac, siège du comice, il apparaît que la plupart sont des personnages importants du village. Parmi les huit qui ont pu être identifiés, cinq sont d’importants propriétaires terriens et sont également élus municipaux. Ainsi, Guillaume Laville, qui possède 28 hectares à Échourgnac, est conseiller municipal et se fait aider sur sa propriété par son frère et un domestique. Pierre Michaud, autre élu local, possède pour sa part 42 hectares et dispose également d’un domestique. Patriau, le maire, possède 62 hectares de terres dans la localité 76. Il existe bien quelques exceptions, comme Jean Billat, cultivateur, décoré du deuxième prix dans la catégorie « outils », qui ne possède que 1,15 hectares dans la commune et quelques ares dans une commune limitrophe. Mais, dans l’ensemble, il n’y a que peu de place pour les plus petits. La même étude réalisée dix ans plus tard fait ressortir la même tendance, avec peut-être une augmentation sensible des moyens et petits propriétaires. Proposer ses produits ou ses animaux n’est pas donné à tout le monde. Comment espérer rivaliser contre les plus audacieux, lorsque le souci premier de beaucoup est encore de survivre ! En outre, si de petits propriétaires zélés d’Échourgnac ou des communes limitrophes s’autorisent le déplacement, les quelques primés des communes plus éloignées, sont systématiquement des notables ou des employés de ces derniers. Certes, les concours annuels proposent à partir des années 1880 des catégories permettant à de petits producteurs de se présenter (bovins, chevaux, porcins et ovins de races locales, volailles, légumes, etc.), mais ces primes sont le plus souvent attribuées aux métayers des notables précédemment évoqués, poussés et encouragés par leurs bailleurs. Il semble que la frontière soit encore nette, à la fin du siècle, entre ces représentants de l’agriculture et la masse de petits propriétaires peu concernés par ce type de manifestation, comme par les nouvelles méthodes agricoles. La « paysannisation » des primés et des responsables, constatée en d’autres lieux, reste très timide dans ce comice réputé pour son conservatisme et, à ce titre, de moins en moins soutenu à partir de la Troisième République. Il est même présenté, en 1897, par le sous-préfet, comme « l’un des derniers foyers d’opposition au régime républicain » 77. Il y a donc un décalage important entre les aspirations théoriques du comice et la réalité de son action et de ses résultats sur l’agriculture locale, d’autant plus que son aire d’influence, censée couvrir les 50 000 hectares de la forêt de la Double, décroît au fur et à mesure que l’on s’éloigne d’Échourgnac 78, et ce, même après que la région a été désenclavée par la construction des routes agricoles.
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Le comice de la Double, loin d’être un simple comice « agricole », s’est donc donné les moyens de répondre aux besoins de sa région et de contribuer à résoudre ses difficultés profondes et multiformes, parfois bien éloignées du strict domaine agricole. Malgré quelques échecs et le poids des résistances, cet organisme a joué un rôle clé dans l’assainissement et le développement de cette région déshéritée. Lieu d’émulation, de réflexion, de prise de décisions, le comice a décuplé le champ et les possibilités d’action des notables locaux. Il a, en quelque sorte, permis de canaliser leurs énergies. Unis, ces derniers ont pu mener des actions déterminantes et peser sur les décisions publiques. De fait, plus que des changements agricoles, ce sont des changements plus larges que le comice de la Double a encouragés, contribuant ainsi à une recomposition durable de cet espace rural, condition sine qua non à toute « modernisation » agricole. Enfin, il faudrait rappeler aussi que, comme tous les autres, ce comice a lentement familiarisé ses membres avec la vie associative, avec des formes nouvelles de solidarités 79, mêlant notables et paysans, la théorie des uns éclairant la pratique des autres dans un effort commun et solidaire de changement ouvrant peu à peu la voie du syndicalisme agricole. Enfin, ce comice a contribué à responsabiliser ceux qui s’y sont investis, ceux qui s’y sont présentés, participant ainsi, même indirectement, à la formation politique et citoyenne des habitants de la région.
Au-delà de ses spécificités et de ses faiblesses, le cas de ce comice agricole donne à voir l’étendue du champ d’action de ces structures dans le monde rural, qui dépasse de très loin le secteur de l’agriculture. Il invite à compléter l’étude de leur influence sur l’adoption de nouvelles techniques agricoles et le profil socio-culturel de leurs membres et des primés, pour mesurer, à une échelle plus large, l’éventail de leurs actions en milieu rural. Dès lors, plusieurs questions se posent, qui ne pourront trouver une réponse qu’au terme d’une somme de travaux nombreux et minutieux. Existe-t-il des spécificités régionales, environnementales ou chronologiques dans l’action des comices ? La « paysannisation » de ces derniers, lorsqu’elle a lieu, entraîne-t-elle une réorientation de leurs objectifs, à moins que ce ne soit l’inverse ? Le profil politique des responsables des comices, du moins à partir de la Troisième République, influe-t-il sur la nature de leurs actions ?
Notes de bas de page :
Pour citer cet article :
Référence électronique
Corinne Marache « Encourager plus que l’agriculture. Le rôle du comice central agricole de la Double dans le développement rural local », Ruralia, 2005-16/17, [En ligne], mis en ligne le 1 juillet 2009. URL : http://ruralia.revues.org/document1071.html. Consulté le 29 novembre 2009.